תחנת החלל הבינלאומית לצרכי מחקר מאכלסת אסטרונאוטים מארה"ב וקוסמונאוטים רוסיים, ומדיי פעם מבקרים בה גם אסטרונאוטים ממדינות אחרות. עד כה ביקרו בה 230 איש ואישה שביצעו עליה שלל מחקרים. היא נמצאת בגובה ממוצע של 400 ק"מ וממומנת על ידי חמש סוכנויות חלל שונות – נאס"א האמריקאית, סוכנות החלל הקנדית, סוכנות החלל היפנית, סוכנות החלל האירופאית ותאגיד החלל הרוסי, רוקוסמוס. בין הסוכניות יש חוזים והסכמים על שימוש בתחנה, ומרכזי הבקרה של התחנה פזורים ברחבי פני כדור הארץ. העלות שלה מוערכת ב-100 מיליארד יורו.
ניתן לעקוב אחרי מסלולה של התחנה ולעיתים אף לראות אותה בעין בלתי מזויינת בלינק הבא:
https://www.heavens-above.com/
התחנה נעה סביב כדור הארץ במהירות של 27,000 קמ"ש ומקיפה אותו כל 91 דקות (16 פעם ביום). אורך התחנה 109 מטרים, רוחבה 51 מטר וגובהה 20 מטר. היא מורכבת מ-15 יחידות שהובאו אליה במשימות שונות. האספקה לתחנה נשלחת אחת לכמה חודשים באמצעות חלליות רוסיות מסוג סויוז, חלליות יפניות וחלליות פרטיות. צוותי התחנה טסים אך ורק בסויוז, המשמשות גם כחלליות חילוץ. זאת משום שתוכנית החלל האמריקאית הפסיקה לפעול בשנת 2011 ואין עוד מעבורות אמריקאיות הטסות לחלל. הסויוז הן חלליות ישנות שיוצרו בשנות ה-60 וה-70 ונמצאות בשימוש עד היום. הן מכונות 'מוניות חלל', משום שאין להן את היכולת לשהות בחלל יותר מיום או יומיים. כיום מפותחות חלליות חדשות, מודרניות יותר, שאמורות להחליף את הסויוז.
תחנת החלל מתבססת על אנרגייה סולארית ויש בה מערכת לקיום החיים השומרת על לחץ אטמוספרי קבוע, רמות חמצן ומים (כל טיפת מים נאספת וממוחזרת). לכל אסטרונאוט תא שינה אישי מאוורר, זאת משום שבזמן השינה נוצרת סביב האסטרונאוט 'בועת' פחמן דו חמצני היכולה לחנוק אותו.
מדיי פעם פוגעת בתחנה פסולת חלל שעושה נזק רב. פסולת החלל מסכנת את התחנה בעיקר משום שהיא עלולה לגרום לחור ממנו יברח החמצן. (על פסולת החלל ניתן לקרוא במאמר של עדי דרוקר בלינק הבא https://economarks.com/%d7%94%d7%96%d7%91%d7%9c-%d7%a9%d7%91%d7%97%d7%9c%d7%9c-2/).
פעילות והשהות הממושכת של אטסטרונאוטים על תחנת החלל מהווים פלטפורמה להבנה, לימוד ובחינה של הצרכים והטכנולוגיה שתהיה מעורבת בהגעה ויישוב יעדים רחוקים יותר כמו הירח, מאדים ומעבר, תוכניות שהופכות בימים אלה ממדע בדיוני למשימות של ממש.
הנה 15 דרכים בהם תורמת תחנת החלל לאנושות:
https://www.nasa.gov/mission_pages/station/research/news/15_ways_iss_benefits_earth/
