תגובות דלקתיות במוח הן בעלות פוטנציאל לשינוי התנהגותי של החולה. שינוי זה נובע מנוכחותו של טפיל הטוקסופלסמה בציסטות המתפתחות במוח.
בשבוע שעבר התפרס מאמר בנושא דומה בכתב העט נייצ'ר. במחקר שנערך באוניברסיטת סטאנפורד החוקרים מתארים אפשרות של פגיעה בפעילות התקינה של המוח הנובעת מפעילות המערכת החיסונית שלנו. [אנו מציעים לעיין גם בכתבה שלנו על הזדקנות :"הזדקנות, רפואה וסביבה במאה ה-21" מ-17 בינואר לקבל מעט רקע בחקר המדעי בנושא הזדקנות].
מערכת החיסון מרוכבת מסוגים רבים של תאים, כשאחד מהם מכונה 'תא T הורג'. תפקידו לזהות תאי גוף אשר נגועים בוירוס או הותמרו לגידול סרטני ולהרוג אותם. אכן ,יש לנו בגוף שוטרים שהם גם מערכת המשפט וגם המוציא להורג. התאים הללו מזהים אנטיגן (חומר הגורם לתגובה חיסונית) האנטיגן יכול להיות מולקולה מאפיינת של וירוס או מולקולה המאפיינת תא סרטני. ברגע שתא ה-T מזהה את האנטיגן הוא יכול לגרום לתא למות באחת משתי דרכים אכזריות. הראשונה, שיחרור מולקולות אשר ממיסות את קרום התא הפגוע. הדרך השניה היא לשלוח פקודה לתא הגורמת לתא להתאבד. יש לכל תא כפתור להשמדה עצמית. התאבדות זו היא תהליך מובנה ומסודר. ברגע בו 'הכפתור האדום' נלחץ, התא משמיד את עצמו.
חוקרים מאוניברסיטת סטאנפורד גילו כי במוחות של עכברים זקנים, 'תאי T הורגים' מתאספים באותם חלקי מוח בהם נוצרים תאי עצב חדשים. החוקרים משערים שזהו המנגנון העומד ביסוד ירידה קוגניטיבית כללית הקשורה לגיל.
במוח, ישנם אזורים המכילים תאי גזע עצביים (תאים שעוד לא מויינו לתפקוד מסוים במוח). אזורים אלה מכונים איזורים נוירוגנים והם מכילים תאים החשובים להיתפתחותם של נוירונים חדשים. במוח מזדקן יש מספר איזורים קטן יותר של איזורים נוירוגנים כאלו, וככל שאנו מזדקנים האיזורים הללו הופכים לפחות פעילים.
המחקר החדש החל על ידי קיטלוג מקיף של ביטוי גנים בדגימות תאים שנלקחו מאיזורים נורגניים במוחם של שתי קבוצות גיל שונות של עכברים. המחקר גילה הבדל משמעותי בין שתי הקבוצות, בעיקר בתאים חיסוניים מסוג תאי T הורג. בדגימות המוח מהעכברים הזקנים, נוכחות תאי ה- T הורג הייתה, בממוצע, פי 16 יותר מאשר במוחות של עכברים צעירים.
תאי T ההורגים הספציפיים הללו נמצאו ממוקמים בתאי גזע עצביים, ונראה כי הם מפרישים חומר המקדם דלקת, אשר מנע את התפתחותם של תאי עצב חדשים. המחקר מצא גם עדויות המצביעות על כך שתאי 'T הורג' לא חצו בטעות את מחסום הדם למוח, הם לא הגיעו לשם במקרה, אלא ניכר כי נמשכו אל המיקום הספציפי ע"י אנטיגנים (המולקולות הגוררות תגובה חיסונית). דבר זה מצביע על תהליך לא ידוע, שעלול להיות מונע ביסודו על ידי ההזדקנות.
יש צורך במחקר מקיף נוסף כדי לראות אם תוצאות אלה מקבילות להזדקנות בבני אדם. בדיקות של רקמות מוחיות בניתוח שלאחר המוות אישרו את נוכחותם של תאי 'T הורג' במוחם של בני אדם מבוגרים. השלב הבא עבור החוקרים הוא לנסות לחשוף מיהם האנטיגנים אשר גורמים לתאי ה-T הללו להגיע לאיזורים החשובים האלה במוח. אם ניתן יהיה לשלוט בתהליך הזה יכול להיות שנוכל למנוע את הירידה קוגניטיבית הקשורה בגיל.
