אנו מארחים בגופנו כמה עשרות טריליונים של חיידקים, בין היתר במערכת העיכול שלנו. חיידקים אלה עוזרים לנו בתהליך העיכול של המזון. כמארחים טובים, מעוניינים לשמר קשר סימביוטי עם החיידקים, אנו דואגים להאכיל אותם במיטב המאכלים. אבל, מכיוון שהחיידקים נמצאים במעי הגס שלנו, חלק מהמזון עלול להתעכל עוד לפני שהוא מגיע אליהם, לגרום להם 'לגווע ברעב'. בכך מתעורר צורך במזונות מסוימים, שלא יתעכלו ויספגו במעי הדק, אלא יגיעו למעי הגס ויתעכלו על ידי חיידקי הבטן שלנו.
כבר בגיל צעיר מאוד, כתינוקות יונקים, אנו צורכים חלב אם שבו יש סוכרים מורכבים, אשר משמשים כמזון פרה-ביוטי. המזון לא נספג ע"י התינוק, וכך עוזר לעצב את קהילת החיידקים במעי הגס.
החומר הפרה-ביוטי (הסוכרים המורכבים), מוגדר כתרכובות במזון אשר מעוררות צמיחה או פעילות של מיקרואורגניזמים מועילים כמו חיידקים ופטריות. יש להבדיל בין פרה-ביוטי לבין פרוביוטיקה ( Pre ולא Pro). כאשר אנו צורכים חומר פרו-ביוטי, אנו בעצם אוכלים את החיידקים ה"טובים" עצמם, ומכניסים אותם למעי. שיטה זו אינהמוכחת כיעילה כבר תקופה ארוכה, אך חברות רבות ממשיכות למכור מוצרים פרו-ביוטים כמו יוגורטים או גלולות באין מפריע.
בניגוד לפרוביוטיקה, ישנן עדויות רבות לכך שפרה-ביוטיקה כן מועילה. אם נדאג להזין את החיידקים הטובים שבגופינו, נעשה לעצמינו חסד גדול.
המדע אינו יודע בבירור מה המזון החביב על החיידקים שלנו, יש לנו הרבה סוגים של חיידקים (כאלף סוגים), וכנראה לכל סוג יש סוג מזון החביב עליו במיוחד. ככל הנראה, חיידקים אוהבים לצרוך סוכרים מורכבים, המכונים סיבים תזונתיים. סיבים תזונתיים הם סוכרים שגופנו אינו מסוגל לעכל, אך החיידקים במעי יכולים. כלומר, סיבים תזונתיים הם מזונות פרה-ביוטים.
לרוב, כשכתוב במזון מעובד שיש בו סיבים תזונתיים, מדובר באינולין ,סוג אחד מתוך סוגים רבים. מגוון של סוכרים מורכבים נמצא בירקות חיים לא מבושלים (הבישול גורם לפירוק הסוכרים המורכבים). אמנם בתהליך הבישול הירקות הופכים לטעימים יותר, כי הסוכרים המורכבים מתפרקים לסוכרים פשוטים שאנחנו יכולים לטעום ולעכל. אך ברגע שאנחנו יכולים לעכל את המזון בעצמנו הוא חדל להיות מזון פרה-ביוטי. מזונות פרה-ביוטיים יכולים להיות בצל, שום, ארטישוק ירושלמי, עולש, בננות קצת ירוקות, חומוס ועוד מזונות רבים אחרים. במקרים רבים יש תופעות לוואי למזונות אלו והן נפיחות וגזים. כמויות גדולות של סיבים פרה-ביוטיים מספקות שפע של מזון עבור מגוון חיידקי המעיים וכאשר הם מתעכלים נוצר עודף גז במעי. הכמות הנרדת של מזונות אלה משתנה מאדם לאדם.
קשה להפריז ביתרונות הבריאותיים של הפרה-ביוטיקה, אך מחקרים רבים הראו כי מזונות פרה-ביוטיים, מסדירים את פעולת המעי, דופן המעי מתחזקת, מה שיכול למנוע תנועה אפשרית של חיידקים מהמעי לתוך הגוף (במעי דליף). החיידקים השבעים משחררים חומרים שגורמים לנו להרגיש שבעים יותר וכתוצאה מכך המשקל מתאזן והתאבון נשלט. גם מערכת החיסון במעי עובדת טוב יותר ויכולה למנוע זיהומים ואף התפתחות סרטן.
תופעה נוספת לצריכת מזון פרה-ביוטי היא הגדלת הגיוון של קהילת החיידקים הטובים בגופנו. אין הסכמה בין מדענים ההם החיידקים "הטובים" שאנחנו רוצים יותר מהם במעי. מחקרים שונים מצביעים על סוגים שונים כחשובים יותר. אך הקונצנזוס לגבי אוכלוסיית החיידקים בגופנו נוגע בגיוון של האוכלוסייה. ככל שאוכלוסיית החיידקים מגוונת יותר, הרווח הבריאותי גדול יותר. לכן כדאי לגוון בסוגי מזונות הפרה-ביוטיים על מנת לעודד סוגים של חיידקים שונים במעי שלנו.
