תהליך ההזדקנות מיוחס להידרדרות תלויית זמן המתרחשת ברוב בעלי החיים. התדרדרות זו באה לידי ביטוי בחולשה, ברגישות למחלות, באובדן הניידות והגמישות ואף בירידה בפוריות. כיום
לא תמיד סבל המין האנושי מהמחלות מהן הוא סובל היום. נהוג למפות את תולדות המחלות לפי שלוש תקופות עיקריות: שתיים מהן התרחשו בעבר. השלישית בהווה.
